Дефиниције адитива за храну разликују се од земље до земље. Заједничка комисија за Кодекс за храну Алиментариус Организације за храну и пољопривреду Уједињених нација (ФАО)
и Светска здравствена организација (СЗО) дефинишу адитиве за храну као: не-супстанце које се намерно додају храни, углавном у малим количинама, да би се побољшао изглед, укус, текстура или рок трајања хране. Према овој дефиницији, средства за обогаћивање хране намењена побољшању нутритивног садржаја хране не би требало да буду укључена у обим адитива за храну.
Према члану 99. Закона о безбедности хране Народне Републике Кине, Кина дефинише адитиве за храну као: вештачке или природне супстанце које се додају храни ради побољшања њеног квалитета, боје, ароме и укуса, као и за потребе очувања, свежине и прераде.
Адитиви за храну имају следеће три карактеристике: Прво, то су супстанце које се додају храни; стога се углавном не конзумирају сами као храна. Друго, они укључују и вештачки синтетизоване и природне супстанце. Треће, њихова сврха додавања у храну је да побољшају њен квалитет, боју, арому и укус, као и за потребе очувања, свежине и обраде.
